Une lente gestation.

Il est bien difficile d’attribuer à la France une date de naissance ; faut-il choisir 496 et le baptême de Clovis roi des Francs, 987 et le sacre d’Hugues Capet, fondateur de la dynastie qui régna pendant neuf siècles sur le pays ou 1789 et la Révolution, quand la France s’affirme comme une nation dans un État déjà constitué ? Historiens et citoyens sont partagés sur ses origines. La communauté nationale a d’ailleurs fêté les trois anniversaires : les 1 500 ans de la conversion de Clovis au catholicisme, le millénaire du sacre d’Hugues Capet et le bicentenaire de la Révolution. La pluralité des choix possibles montre, en tout cas, que la France, comme un être vivant, s’est lentement constituée, intégrant des apports multiples à partir desquels elle a construit son identité.

L’Antiquité et le Moyen-Age n’ont certes pas produit une France à l’image de celle que nous connaissons et, à la fin du XVe siècle, le domaine capétien ressemble davantage à un archipel composite qu’à l’Hexagone actuel. Ces longues périodes sont cependant essentielles, car elles établissent les trames du peuplement et jettent les bases de l’organisation du territoire, en fixant l’emplacement de la plupart des villes et des réseaux de communication. C’est à partir de ces pôles et de ces axes que les solidarités territoriales vont fonctionner et que l’espace français va se construire, à travers des guerres, des annexions, des cessions, des héritages, des mariages. Quelques phases sont essentielles dans ce long processus : la domination romaine d’abord, qui maille la Gaule de villes et de routes et qui établit un embryon d’unité linguistique en répandant l’usage du latin ; l’expansion médiévale, aussi, qui voit renaître les villes, se multiplier les villages et se développer les échanges du XIe au XIIIe siècle.

De cette lente émergence, il faut aussi retenir les brassages humains. Aux noyaux de peuplement préhistoriques attestés par de nombreux sites, dont quelques-uns comme Lascaux ont une renommée mondiale, se sont ajoutés les apports celtes, ceux des peuples de la Méditerranée, Grecs et Romains, ceux des nomades guerriers venus de steppes, comme les Huns, ceux des peuples nordiques et germaniques, Vandales, Suèves, Burgondes, Alamans, Wisigoths, Francs et, plus tard, Arabes et Vikings... Ces peuples ont en partie déterminé les souches de population de certaines régions mais, surtout, ils se sont fondus dans le creuset qui deviendra la France. C’est également au cours de cette période, sous l’autorité des Capétiens, que se construit progressivement le territoire et que se mettent en place les institutions et l’administration qui le gèrent et l’organisent. Le choix de Paris comme capitale est à cet égard décisif : le territoire et l’État qui en émane trouvent là un centre à partir duquel l’unité de la France se réalise.