The last time efficiency projects were of major interest was in the early 1980s. During the many low margin cycles since then most of those projects did not meet the corporate investment hurdles of one-to-two-year simple payouts.

Неясно второе предложение. Прошу помощи.

low margin здесь - невысокая прибыль, разница между себестоимостью и ценой реализации.
low margin cycles - периоды экономического цикла, в которые происходит снижение объемов прибыли

как-то вот так (с)